“渭城朝雨浥輕塵”,5月一場難得的小雨令十三朝古都西安增加了幾分靈秀。回想起這幾年的創業經歷,西安智多晶董微電子有限董事長兼總經理賈紅對記者說道:“雖然我們走得相對慢一點,但每一步都很扎實……”
西安智多晶董微電子有限董事長兼總經理賈紅
時間回到2012年,先后在美國Trident、Broadcom(博通)、Cerdelinx(后被世界第三大FPGA公司Lattice收購)等知名半導體公司擔任要職之后,賈紅選擇了回國創業,和幾個同樣來自美國知名半導體企業的朋友共同創建了智多晶,而這一干就是六年多時間。
一拍即合、沖動創業
談起創業的初衷,現任智多晶副總經理及生產測試總監的JC,內心依然澎湃不已。作為國際可編程邏輯器件產業領軍人物之一,JC曾在美國三大FPGA品牌商中任職超過20年,參與和主持了數代FPGA產品的開發,目前仍是市場上最主流的產品。
更為重要的是,JC工作履歷遍布美國及中國兩岸三地,并擔任了上海分公司總經理一職,全面負責亞太區產品開發及市場拓展工作。在與中國市場客戶接觸的過程中,JC被國內外FPGA巨大差距震驚了。作為通信、航天、軍工等領域的關鍵核心器件,當時國內幾乎全部依賴國外進口,市場被美國長期壟斷。
“既然FPGA如此重要,為什么我們不能做自己的‘中國芯’呢?”,這是JC一直在思考的問題。雖然當時還只是一個想法,但是回國創業的種子已經種下。
智多晶公司團隊(左三為Joanne女士,右三為賈紅,右二為JC)
2011年,在硅谷的一場聚會上,他試著將回國創業自主研發FPGA的想法和身邊朋友分享探討。令他非常意外的是,大家竟一拍即合,都對打造國產自主FPGA產生了濃厚的興趣,覺得這是一個能夠大展身手,為國家做一點兒事的好機會!
那一夜,這幾個在國外打拼多年,并且成就卓然的芯片專家們,心中都燃起了回國創業的強烈沖動。在這其中,除了賈紅之外,還包括現任智多晶副總經理和研發部總監的陳總,以及現任智多晶副總經理和軟件及開發平臺總監的Joanne女士。
這四位都是60后,如果放在其它行業似乎偏老了,但對于具有極高技術門檻的芯片行業而言,則正處于干一番事業的黃金時段。例如CPU設計大神Jim Keller 53歲時加入AMD領導設計Ryzen芯片,一舉扭轉了AMD對Intel的頹勢;56歲被Tesla挖走,現年60歲仍在Intel領導CPU設計。芯片設計的復雜度、龐大的知識體系、技術到產品市場的融合與視野,這些都決定了一個人不經過經年累月的磨練是無法成為芯片專家的。
懷著對于未來的美好憧憬,這四位處于當打之年的資深芯片專家將把他們的事業的高峰期獻給“中國芯”。創業伊始,四個合伙人幾乎拿出了所有的積蓄,放棄美國優越的生活和工作條件,義無反顧地投身到國產FPGA事業中。
而之所以選擇西安,智多晶看重的是這里的人才和產業資源。西安知名高校云集,高校數量僅次于北京上海排全國第三,其中在教育部的電子學科評估榜上西安電子科技大學評分最高(A+,高于清華北大)。另一方面,西安政府致力于打造一個千億級的半導體產業集群,鞏固全球半導體產業基地的地位。這對于需要大量時間投入,技術和市場門檻都很高的FPGA產業而言,西安無疑具有得天獨厚的優勢。
相對于北上廣深的風光炫目,占據中國半導體版圖重要一塊的西安給人的感覺卻是穩重低調 --很多人都不知道其實中國第一塊集成電路就誕生在西安,這也與智多晶創業團隊的氣質非常契合。
被市場無情打臉
對于所有創業企業而言,初創期、成長期、成熟期都是必然經歷的三個發展階段,都會遇到各種各樣的挑戰。尤其是在企業初期,任何決策對于企業未來都至關重要。這一點,智多晶也深有感觸!
以智多晶副總經理和軟件及開發平臺總監Joanne女士的話來說:“我們創始團隊都是FPGA領域的資深專家,也都有深厚的項目經驗,做出來的產品肯定是沒有問題的。”
如果按照智多晶創始團隊的背景,他們也完全有這個自信,每個人都是FPGA領域的大牛。
賈紅是可編程邏輯器件版圖設計和電路設計領域專家,主持開發多款先進的可編程邏輯器件;
陳總是可編程邏輯器件高速輸入輸出接口的資深專家,對于芯片設計和封裝具有豐富的經驗;
JC更是國際可編程邏輯器件領軍人物之一,擁有可編程邏輯器件產品開發領域20多個美國產品開發專利;
Joanne女士則是可編程邏輯器件結構、軟件硬件接口、系統開發領域技術專家,主導過國外高端可編程邏輯器件在高速數據流系統在上的研發應用。
按照美國硅谷的理念,只有把產品做好,性能做上去,自然就有客戶找上門談合作。對于在硅谷從業多年的智多晶創始團隊而言,有這樣的想法也合情合理。在創業初期,中國市場也給這支“年輕”的團隊上了生動的一課。
在定義第一款產品的時候,考慮到開發周期及成本投入,智多晶創始團隊將目光聚焦在了復雜可編程邏輯器件CPLD上。回想起當時的決策,JC也坦承:“剛開始創業的時候,為了讓企業能夠盡快盈利,我們決定以CPLD為突破口,希望產品能夠快速上市。”
從市場的角度而言,這一決策也是非常明智的。“我們在考察沿海市場之后,對做CPLD產品更加有信心了。當時我們看到通信、儀器儀表、汽車電子、數控機床、航天測控設備等領域都對CPLD有很大的需求,只要把產品做出來肯定能夠‘一炮打響’,爭搶市場份額”。
現在回想起來,JC也苦笑道:“雖然說每個市場都看似巨大,我們也快速地做出了Seagull1000系列CPLD產品,并且采用先進的嵌入式閃存(eFlash)的低功耗存儲單元,各方面性能表現都不錯。但是對于國產芯片產品而言,每個應用市場都需要花費大量的精力和成本去培育,這一點是我們最開始沒有意識到的問題。”
“這對智多晶來說,算是交了一筆學費。”對此,賈紅也向記者坦承:“第一款產品的市場反饋,無疑給我們潑了一盆冷水。產品優秀卻用不出去,在我們看來是非常反常理的一件事。
然而在冷靜下來之后,經過深入的反思和總結,我們也意識到智多晶面對的是更加復雜的中國市場,不能再以美國硅谷的理念簡單套用。”
意識到這一點,賈紅和創始團隊再次坐在了一起。不同于2011年的那場硅谷聚會,這次是在西安軟件園的辦公室中,談論的是如何打開中國市場的現實話題。
在經過一番深思熟慮之后,“做客戶需要的產品”成為智多晶創始團隊的共同意識。
如何才能活下去?
在確定以市場為主導的戰略方向之后,經過一番詳盡的市場調研,智多晶決定將更多資源用于FPGA產品的開發。一方面這是創始團隊回國的“初衷”;另一方面,基于對FPGA產品的深刻理解,更利于精準把握客戶需求。
“我們第一款FPGA產品就定位在國產替代,對標企業也是Xilinx(賽靈思)和Altera(阿爾特拉)這樣的頭部企業。”回憶產品開發過程,Joanne女士也向記者透露:“這一款產品對我們非常重要,可以說是和客戶共同完成的一款產品。”
機遇總是會眷顧有準備的人——當智多晶正計劃開發第一款FPGA產品的時候,同樣位于西安軟件園的西安諾瓦星云科技股份有限公司(簡稱“諾瓦科技”)聯合創始人宗靖國則顯得憂心忡忡!
成立于2008年的諾瓦科技,多年來專攻LED顯示領域,在全球LED顯示控制市場,每年的出貨量達到了數百萬片。在技術和產能方面,都屬于行業的領導者。而此時,宗靖國正在為國外FPGA供應商將大幅度漲價而犯愁。
“雖然我們是國外FPGA供應商的優質客戶,供應的產品短期內不會漲價,但是長遠來看仍有很多不確定性。”宗靖國也向記者透露:“對于國產FPGA產品,我們一直持開放的態度,只要滿足相關測試,我們也會考慮大規模導入。然而在考察過當時幾乎國內所有FPGA廠家之后,竟沒有找到滿足我們要求的產品。要么是企業沒有此類產品,要么是產品還達不到LED顯示領域要求。”
一次偶然的機會,宗靖國聽說西安也有一家企業也在做FPGA產品。抱著看一看的心態,宗靖國敲開了智多晶的大門。而就是此次拜訪,也為后面兩家公司的結緣打開了序幕。
談到此次合作,賈紅也苦笑道:“當時我們太低調了,在市場上也沒有太多發聲,以至于很多人不知道國內還有我們這家FPGA廠商。和諾瓦科技的合作,雖然有點機緣巧合,但是最終還得拿產品說話。滿足不了對方嚴苛的測試需求,沒有好的品質和質量,別人也會將你拒之門外。”
對此,Joanne女士也是感觸頗深:“雖然說FPGA產品是一款通用芯片產品,但是每一個細分應用領域對其需求也不盡相同。在產品開發的過程中,我們技術團隊與客戶一直保持著緊密的溝通和互動。針對LED顯示控制領域的需求,在保障各項參數和性能下,我們在資源調用方面進行了針對性的優化,最終在資源利用率上超過了95%,這一點連國外同類型產品都無法達到。”
“由于LED顯示對于刷新率要求非常高,通常需要控制芯片滿負荷運轉。智多晶研發的Sealion 2000系列FPGA產品很好地滿足了我們的測試及應用需求,目前已經在大規模導入過程中。從客戶的反饋來看,Sealion 2000系列產品還沒有出現過重大異常,這也讓我們對‘中國芯’信心更加堅定了。”對于智多晶產品,宗靖國也表示,后續將逐步增大使用比例。
自此,智多晶也迎來了全新的轉折。LED顯示細分領域獲得市場認可,除了能夠保障企業正常運轉,解決了“活下去”的問題,智多晶也開始向更加高端領域邁進!
終于要開始狂奔了
“從FPGA產品開發來看,軟件比硬件更為重要,特別是在高端產品領域,這也是國內FPGA產業難于取得大突破的重要原因。”對于未來產品發展,Joanne女士也充滿期待:“我們下一步的目標就是高端市場。”
為此,智多晶于2017年并購了北京飄石科技有限公司,其為國內通用平臺化FPGA軟件解決方案的開創者。自此,智多晶進一步完善了軟件布局,真正意義上實現了軟硬件結合,這在國內也是非常領先的。
創立于2007年的飄石科技,曾參與或獨立完成10多個系列、近30款世界主流FPGA廠商及初創FPGA廠商的FPGA器件的開發軟件支持,算是國內FPDA軟件領域當之無愧的“元老”。而其創始人張東曉,也是國內FPGA軟件領域代表人物之一,曾獲國家科技進步三等獎,兵器工業科技進步一等獎,國防科學技術三等獎,Magma Excellent Product Development Award等。
此次合作可謂是強強聯合。張東曉更喜歡用“自然而然就走在了一起”來形容。他認為:“不管是什么產品,核心架構非常重要,在這方面我們是非常先進的。自創立之初,我們就希望打造一個通用平臺,以此支持不同廠商及不同體系結構,從而降低FPGA廠商的負擔。這一思路和Xilinx和Altera后續統一協議及共享數據庫等理念不謀而合,但是我們做的比他們更早。”
“通過合并飄石科技,對我們下一代產品開發提供了充分的保障,下一代28nm規模在100K-200K范圍的中高端FPGA產業也將在今年推出。”對于未來發展,賈紅心中早已有了方向:“在產品方面,堅持高低端結合,聚焦和深耕細分市場,為客戶提供滿足需求的產品。另外,在戰略方向方面,我們還會不斷引入產業資源,如并購及投資等,充分發揮產業鏈協同優勢,助力國產FPGA產業不斷向前發展。”
“目前,我國FPGA產業整體實力還比較弱,依舊處于起步階段。”當談及國內產業發展,賈紅也透露出一絲擔憂:“想要打破國外壟斷局面,國內企業必須要勇于向高端市場涉足。如果只是在低端市場,互相價格競爭,對于國內FPGA產業而言將是一件非常悲哀的事。智多晶正在規劃500K甚至更高規模產品的研發,為客戶提供可靠的備選方案,降低對國外企業的依賴,從而增強供應鏈的安全性。”
雖然國內FPGA產業還存在諸多問題,但是賈紅依舊充滿信心:“在積累了良好的市場口碑,實現軟硬件結合,穩步融資之后,智多晶是時候全力狂奔了!”
后記:
在武俠小說中,“掃地僧”這個形象深入人心,一鳴驚人的背后離不開日積月累的內功修煉。正如國產FPGA江湖里的智多晶一樣,FPGA領域錘煉了幾十年的大牛們聚集在一起,一出手便以舍我其誰、潮鳴電掣之勢,加速國產化進程!
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責任編輯:Rex_08